Historikern zufolge war das früheste Laster unter den einheimischen Filipinos das Kauen von Betelnuss oder Areca-Nuss. Lokal bekannt als „Nganga“, wird eine Mischung aus Arekanuss und Betelblatt gekaut, was süchtig macht. Betelnusskauen oder Moma im lokalen Jargon in Cordillera ist eine lange Tradition unter den Bergvölkern. Die Männer kauen normalerweise die in Minzblätter gewickelte Nuss mit einer zusätzlichen Prise Kalk (gemahlene Muscheln eignen sich gut, um ein Kalkpulver zu erzeugen). Der Effekt ist leichte Euphorie, erhöhte Ausdauer und ein Gefühl des Wohlbefindens.
Obwohl es in der Vergangenheit eine weit verbreitete Tradition war, ist es in städtischen Gebieten ausgestorben und durch das Rauchen von Zigaretten und Kaugummi ersetzt worden. Heutzutage kauen einige Mitglieder der älteren Bevölkerung noch Betelnüsse, aber die Praxis ist in den Provinzen noch sehr lebendig.
In den bunten Wandteppichen der philippinischen Kultur ist die Tradition des Betelkauens ein Faden, der über Raum und Zeit hinweg ungebrochen bleibt. Der Brauch, die in Betelblatt gewickelte Mischung aus Areca-Nuss und Kalk zu kauen, wurde von Gelegenheitsbeobachtern und Gelehrten gleichermaßen bereits auf 4500-5000 v. Chr. zurückgeführt. Der Anthropologe F. Landa Jocano zitiert die in alten Palawan-Friedhöfen gefundenen Muschelkalkhalter als Beweis dafür, dass Betelkauen bei den prähistorischen Bewohnern der Philippinen beliebt war.
Obwohl die Tradition in der christlichen Mehrheit schnell stirbt (nur wenige alte Menschen in den ländlichen Gebieten kauen noch Betel) und sie unter den westlich geprägten Stadtbewohnern (die durch Kaugummi und Zigaretten ersetzt wurden) definitiv tot ist, ist sie es immer noch sehr lebendig unter den übrigen Filipinos
Der Betel in ethnografischen Aufzeichnungen
Der Betel oder seine Bestandteile wie die Arekanüsse werden in ethnografischen Aufzeichnungen über die Philippinen erwähnt, normalerweise als Handelsgegenstände oder bei der Beschreibung der Gewohnheiten der angetroffenen Ureinwohner.
Der Handel mit den Chinesen und anderen arabischen Nationen hatte mehrere Jahrhunderte gedauert, bevor die Philippinen von spanischen Eroberern entdeckt wurden. Ma-I, ein Name, unter dem einige Inseln der Philippinen bekannt waren, wurde im Zhufanshi (Beschreibung der Barbarenvölker) als Handelsprodukt aufgeführt, das aus gelbem Wachs, Baumwolle, Perlen, Schildpatt, medizinischen Betelnüssen und Yutatuch bestand die Chinesen tauschten Porzellan, handelten mit Gold, Eisenräuchergefäßen, Blei, farbigen Glasperlen und Eisennadeln. Zhou Rugua schrieb den Bericht, als er Superintendent des Seehandels in Quanzhou in der Provinz Fujian war. Dies war der wichtigste Hafen des 12. und 13. Jahrhunderts in China.
Im 16. Jahrhundert beschreibt Magellans Chronist Pigafetta in einem Bericht über ihre erste Weltreise die Menschen, denen sie in Samar begegneten, als „Heiden“, die ständig eine Frucht kauen, die sie „Areca“ nennen, die einer Birne ähnelt. Sie schneiden diese Frucht in vier Teile und wickeln sie in die Blätter einer Rebe, die sie betre (betel) w nennen
Berichte der Orden
Während der spanischen Kolonialzeit sandten lokale Beamte sowie verschiedene Orden regelmäßig Berichte an den König oder seine Vorgesetzten in Spanien. In der Zwischenzeit schrieben europäische Reisende ihre Eindrücke vom Land und seinen Völkern.
Der Jesuit Fr. Pedro Chirino schrieb 1600 n. Chr. Über die Angelegenheiten des Landes, in das er zur Evangelisierung geschickt worden war. „The buyo“, laut Fr. Chirino „versorgt die Lebenden sehr gut … Es stärkt die Zähne, strafft das Zahnfleisch und versüßt den Atem … Und so machen die Indianer (die Eingeborenen wurden als“ Indio „bezeichnet) und sogar die Spanier viel Gebrauch es.“ Unter anderen Bräuchen beschrieb er die Art und Weise, wie die Filipinos ihre Toten verhüllten und begruben. Der Körper wurde mit aromatischen Salben gesalbt, um ihn zu konservieren, „besonders mit dem Saft einer Pflanze, die dem Efeu ähnlich ist. Er wird buyo genannt und hat einen sehr scharfen Geschmack.“
Ein anderer Ordensmann, Fray Juan de Plasencia, schrieb über die Bräuche der Tagalogs in Zentral-Luzon. „Ihre üblichen Opfergegenstände waren Ziegen, Hühner und Schweine, die enthäutet, enthauptet und vor das Idol gelegt wurden.“ Manchmal wird Reis auch vor das Idol gestellt, während alles darüber platziert wird, „eine kleine Frucht, die mit etwas Kalk in ein Blatt gewickelt ist“. Der Buyo wurde zusammen mit anderen Opfergegenständen von den Tagalogs in allen Arten von Ritualen eingesetzt, die aus verschiedenen persönlichen Gründen angeboten werden. Dies kann für die Genesung einer kranken Person, gutes Wetter für diejenigen, die sich auf eine Seereise begeben, eine reichliche Ernte für gesäte Felder, ein günstiges Ergebnis im Krieg und eine erfolgreiche Entbindung bei der Geburt sein.